Dal rigattiere di parole: "Spiritoso"

Il significato corrente della parola è noto a tutti, ed è ormai il primo significato nel quale ci s'imbatte sui vocabolari moderni: si dice in particolare di persona dotata di senso dell'umorismo, di arguzia, e come aggettivo ha una valenza positiva. Stranamente, il sostantivo vira al negativo: è uno spiritoso chi fa dell'ironia gratuita e inopportuna.

Ma non è su queste sfumature che volevamo soffermarci: è, piuttosto, sul significato corrente nell'Ottocento, quand'era d'uso comune parlare di “bevande spiritose” intendendo alcoliche. Spiritoso, in questa accezione, è sinonimo di alcolico come spirito è sinonimo di alcol. Alla voce spirito spiega bene il Treccani: dal latino spiritus=soffio, respiro, spirito vitale. La parola spirito prende poi molte strade, dall'anima all'ingegno, dall'arguzia al sentimento. Spiritus è derivato di spirare=soffiare, respirare, emanare, esalare (ma, si badi, expirare, che significa il venir meno di quello spirito vitale, diventa il contrario: morire). Alcol, termine alchemico, si chiama spirito proprio in ragione del significato di “esalazione”; è la parte, l'elemento sottile e volatile che emana da una sostanza distillata. Per il D'Alberti l'alcol è “aqua ardens, spirito di vino, raffinatissimo”. La parola alcol – citiamo il Devoto Oli - “viene dall'arabo al-kuhl, 'polvere finissima per annerire le sopracciglia' donde poi gli alchimisti dissero alcol ogni polvere essenziale o essenza in genere attraverso il latino di Paracelso (1493-1541) alcohol vini=essenza del vino”.

Una bella sintesi della ricchezza della parola spirito la offre il Pianigiani: “Dall'idea di soffio, che è leggiero e invisibile, passò a esprimere qualunque Sostanza incorporea come l'Anima, gli Angeli, i Demoni, i Folletti, l'Ombra di un morto; e dal significato di Anima prese poi quelli di Disposizione dell'animo ad alcun affetto (onde spirito di gelosia, di poesia, di contradizione), Coraggio, Vivacità, Brio, Argutezza di mente; e, in senso figurato, di Senso intimo di un discorso, di una legge e simili; e anche per Parte essenziale e volatile, che proviene dalla distillazione del vino, detta altrimenti Alcool”.

Merita, anche se meno attinente con la parola, segnalare anche il testo rimanente: “La frase sempre viva 'Raccogliere l'estremo spirito' , in latino extremum spiritum excipere, per Assistere un moribondo

fino all'ultimo momento, è tolta ai Latini, fra i quali essendo credenza che l'anima dell'uomo uscisse dalla bocca, era uso che il parente più prossimo procurasse di raccogliere colla propria l'estremo respiro del morente”.